Un oiseau préhistorique que l'on croyait éteint revient à l'état sauvage en Nouvelle-Zélande

Jun 20, 2023

Le retour du takahē – un grand oiseau incapable de voler – sur les pentes alpines de l’île du Sud marque une victoire en matière de conservation en Nouvelle-Zélande

Tā Tipene O'Regan, 87 ans, s'est penché sur sa canne sculptée et s'est penché vers une grande boîte en bois. Il s'arrêta une seconde, puis souleva lentement le couvercle. Le corps massif d'un oiseau turquoise brillant, les pattes battantes, s'élança de sa cage comme un ballon de football tiré d'une fronde.

"Je suis maintenant en grande partie aveugle, mais je les ai quand même vus", dit O'Regan : un éclair de plumes bleues et de pattes rouge vif courant vers les touffes.

Cette traînée de couleur était le takahē : un grand oiseau incapable de voler, que l’on croyait éteint depuis des décennies. Dix-huit de ces oiseaux ont été relâchés la semaine dernière dans la vallée du lac Whakatipu Waimāori, une zone alpine de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, sur des pentes où ils n'avaient pas été vus depuis environ 100 ans. Pour Ngāi Tahu, la tribu à laquelle appartiennent ces terres et qui a dû faire face à une longue bataille juridique pour leur retour, il est particulièrement significatif, car il marque le retour à la nature des oiseaux aux côtés desquels vivaient leurs ancêtres, sur des terres pour lesquelles ils s'étaient battus. reconquérir.

Les Takahē sont des créatures inhabituelles. Comme un certain nombre d'oiseaux néo-zélandais, ils ont évolué sans les mammifères terrestres indigènes qui les entouraient et se sont adaptés pour remplir les niches écosystémiques qu'occuperaient les mammifères. Ils ne volent pas, mesurent environ 50 cm de haut et vivent dans les montagnes. Leur présence à Aotearoa remonte au moins à l’ère préhistorique du Pléistocène, selon les restes fossiles.

«Ils ont un aspect presque préhistorique», explique Tūmai Cassidy, de Ngāi Tahu. "Très large et audacieux." De face, leur corps peut apparaître presque parfaitement sphérique – associé à leur plumage bleu-vert, ils ressemblent à une planète modèle Terre perchée au sommet de deux longues pattes rouge vif.

« Quelqu'un nous a appelé autrefois le pays des oiseaux qui marchent », explique O'Regan, un rangatira (aîné) Ngāi Tahu. "Il y a peu de choses plus belles que de regarder ces grands oiseaux galoper vers des terres en touffes où ils n'ont pas marché depuis plus d'un siècle."

En Nouvelle-Zélande, le retour des populations sauvages de takahē marque une victoire en matière de conservation prudemment célébrée et le retour de l'une des créatures les plus rares au monde. Les oiseaux avaient été officiellement déclarés éteints en 1898, leur population déjà réduite étant dévastée par l'arrivée des animaux de compagnie des colons européens : hermines, chats, furets et rats. Après leur redécouverte en 1948, leur nombre s'élève désormais à environ 500 individus, en croissance d'environ 8 % par an.

Initialement, les écologistes ont rassemblé et incubé artificiellement les œufs, pour éviter qu'ils ne soient mangés par les prédateurs. À leur éclosion, les poussins étaient nourris et élevés par des ouvriers portant des marionnettes-chaussettes dotées du bec rouge distinctif des oiseaux. Après être passé à l'élevage des oiseaux en captivité, le Département de la Conservation (DOC) les a progressivement introduits dans quelques sanctuaires insulaires et parcs nationaux, investissant massivement dans le piégeage et l'élimination des parasites pour tenter de protéger les oiseaux.

"Le piégeage des hermines, des furets et des chats sauvages a réduit le nombre de prédateurs", a déclaré Deidre Vercoe, responsable des opérations de récupération du DOC Takahē. « Continuer à les maintenir à un niveau bas… est crucial. »

Si les couples qui viennent d'être relâchés s'adaptent à leur nouveau foyer, l'espoir est de relâcher sept autres oiseaux en octobre et jusqu'à 10 takahē juvéniles au début de l'année prochaine. Vercoe était prudemment optimiste. « Après des décennies de travail acharné pour augmenter la population de takahē, il est gratifiant de se concentrer désormais sur l'établissement de davantage de populations sauvages, mais cela comporte son lot de défis : l'établissement de nouvelles populations d'espèces sauvages indigènes peut prendre du temps et le succès n'est pas garanti », a-t-elle déclaré.

Leur travail pour soutenir le takahē fait partie d’un effort beaucoup plus vaste en Nouvelle-Zélande visant à protéger ses oiseaux uniques et menacés. Le pays est au milieu d'un effort national visant à éliminer ses pires prédateurs introduits – les rats, les opossums et les hermines – d'ici 2050. À mesure que les efforts de piégeage se sont développés, des espèces rares sont réintroduites à l'extérieur des clôtures du sanctuaire : l'année dernière, le kiwi, le kiwi national. des oiseaux, ont été réintroduits dans les espaces sauvages à la périphérie de la ville pour la première fois depuis des générations.